1981年12月11日，北京首次举办“托福”考试。这是在中国的第一次“托福”考试，此后逐渐形成了出国潮。从那时起，这项专门用来考核计划赴美国、加拿大等国留学的英语考试成了高校大学生的热门。

1993年，一部聚焦出国潮下北京男女的电视剧《北京人在纽约》诞生了。《北京人在纽约》是一部个人奋斗史，它全景式展现了北京人在纽约生存状态，折射出东西方文化差异，曾在国内引起轰动。

1990年前后，美国对大多数中国人来讲是一个遥远陌生的国度，来自大洋彼岸的消息也不相同，有人说那里是天堂，有人说那里是地狱。

北京音乐家王启明和妻子郭燕刚到美国就陷入了一种可怕的幻灭感中，两人美好梦想遭到打击。为了谋生，王启明进餐馆打工，郭燕去工厂干活。在严酷的现实面前，他们放弃了同甘共苦的初衷，走上了一条充满竞争，心酸、冷漠的人生之路。两人的命运不可遏制地走向分离，大起大落之后，他们并没有寻找到内心的安宁。