高精地图正在成为自动驾驶领域的一个重要战场。

  这样说你可能不太能理解。在我们谈论自动驾驶时,想到的大多是无人驾驶解决方案提供商们的雷达、视觉传感器和算法,这跟地图有什么关系?

  就好像人类开车出行会看地图导航一样,计算机在驾驶汽车时同样需要地图导航。只不过,人类只需要传统的米级精度的地图就可以完成导航,自动驾驶则需要厘米级精度的高精地图。不夸张的说,对于一些自动驾驶解决方案而言,高精地图就相当于是其驾驶行为的准则。有网友形容,高精地图给无人驾驶提供了上帝视角。

  在巨头和创业公司都在纷纷冲刺打造量产无人驾驶车的今天,有人看到了高精地图这个行业内更加细分的“刚需”市场。近日,国内高精地图创业公司宽凳科技宣布完成由IDG资本领投的数亿元人民币A轮融资。这轮融资距离这家公司创业启动仅有半年余时间。

  自动驾驶的“教练”

  “如果把自动驾驶行业的其他环节比作是一支球队,那么高精地图就类似于球队中教练的角色。”宽凳科技创始人兼CEO刘骏形容。

  这位电子工程硕士出身的创始人,曾在微软美国总部工作11年,历任软件开发经理、总监等高级职务,随后担任过谷歌中国工程研究院副院长兼全球工程技术总监,2011年2月刘骏加入人民搜索担任首席科学家。2013年入职百度,担任技术副总裁职务,负责百度公司技术战略委员会(TSC)运作,主管百度LBS业务,其在职期间曾带领百度地图将市场份额做到70%的水平。

  宽凳科技创始人兼CEO刘骏(受访者供图)

  2017年初,刘骏从百度离职,休整半年后,他于当年五月创立了这家高精地图公司宽凳科技。公司主创人员多来自谷歌及BAT等互联网科技企业。

  成立半年多时间,媒体上能找到关于宽凳科技的报道并不多。刘骏解释,公司一直在专心技术,“比较低调”。

  自动驾驶是全球汽车工业最重要的趋势,地图服务作为基础环节已经成为自动驾驶快速推进的痛点。有媒体援引美国加州车管局2月初发布的报告称,自动驾驶当前的主要难题还是复杂的交通环境造成系统出现脱离。高精度地图配合传感器是目前应对复杂交通环境最有效的方案。

  对于机器操纵的无人驾驶来说,其缺乏人类与生俱来的视觉识别、逻辑分析能力。比如,人类可以轻松鉴别障碍物、人、交通信号灯等,但这对当前的机器来说却并不容易。因此,高精度电子地图是当前无人驾驶车技术中必不可少的一个组成部分。高精度电子地图包含大量行车辅助信息,其中,最重要的是对路网精确的三维表征(厘米级精度),同时,高精地图还需要做到实时地路况更新。

  因为地图和测绘行业的特殊性,本土化公司在业内具有先天优势。在国内,涉足高精地图的有四维、高德等传统图商,但和整个无人驾驶行业一样,技术制胜且市场广阔的高精地图领域,同样也成为创业公司的机会。

  壁垒:纯视觉模式来替代激光雷达模式

  刘骏引以为傲的是宽凳科技在高精地图行业率先突破应用的纯视觉模式。

  在此之前,我们有必要解释下高精地图的制作流程。一般而言,目前高精地图的测绘手段主要仍是通过铺设数据采集车,利用激光雷达去采集地图数据,将我们周围的三维空间进行建模,将各种数据融合处理后产生高精地图。

  “激光雷达是最适合去建模、制作高精地图的工具,但它最大的问题在于成本非常高。比如一个制作地图的32线激光雷达,售价就要七八十万。”刘骏说。

  这仅仅是一个激光雷达的售价,事实上,一台采集车通常还需其他辅助,其“造价达到近百万级。”

  此前有媒体曾报道用于采集HAD级别高精地图的采集车,车顶配备了2个激光雷达及4个摄像头,造价超过了800万人民币。

  此外,与传统地图不同,高精地图对地图的实效性提出了更高要求,需要地图可以实现实时更新。“用少数采集车去做高精地图最大的问题就是无法实时更新。”刘骏说。

  宽凳科技独创性地利用纯视觉模式来替代激光雷达模式,实现了高精地图在精准度及成本上的平衡。

  “我们可以做到只用摄像头,就可以形成三维的图像。通过一系列的照片来作出三维模型。”刘骏介绍,其纯视觉模式的精度可以达到20cm以下的级别,实现同激光雷达相同的效果。

  上图为宽凳科技通过相机照片使用纯视觉技术解决方案绘制的高精地图,从相片中提取所有的车道线、标识物,甚至可以在相片不是很清楚的情况下,例如这张照片中公交车道的线并不清楚,线的绘制颜色也不同,仍然可以识别新旧漆色的不同,进而判别这条线是公交车道 (受访者供图)

  利用照片进行数据建模的技术并不新鲜,早前,该技术曾多用于航测领域。但在地图数据采集上尚未得到大规模推广。“两者的差别还是很大的,数学模型也完全不同。”刘骏介绍,宽凳科技成立以来,就一直在研发利用纯视觉技术来替代激光雷达,“直到去年底才实现了技术突破。”

  众包模式,可实现20cm以下精确度

  这为宽凳科技所采用的众包模式实现了可能。由于高精地图需要地图进行实时更新,宽凳科技的纯视觉模式可以将每一辆配备了摄像头的自动驾驶汽车都变成地图数据的采集车,在成本上大幅降低,真正做到地图了实时更新。

  “公司采用纯视觉的技术方案替代激光雷达,极大地降低了高精度地图的采集和制作成本。”在华兴资本董事总经理、华兴Alpha负责人周翔看来,这使得众包模式真正成为可落地实施的商业模式。

  众包一直被视为未来地图行业的发展方向。传统地图行业多依赖自有采集车收集数据,在人力物力上耗费巨大。即便在现在高精地图自动化程度发展迅猛的当下,众多传统图商也依然延承了这一生产模式,拥有一定量的数据采集车。有观点认为,将来自动驾驶是需要实时更新,不用众包是几乎不可能做到的。

  据车东西报道,国外创业公司IvI 5也采用摄像头来绘制高精地图。这家公司甚至推出了一款手机App,用户在开车时可以用手机录制视频,IvI 5再利用上传的视频来绘制高精地图。

  不过,这种“草根”模式在制图精准度上能否得到保证尚有待考量。据宽凳科技介绍,其技术则可以实现20cm以下的精准度。

  近年来,随着无人驾驶技术日趋成熟,高精地图的众包测绘在政策层面也颇受关注。去年三月,全国政协委员、浙江吉利控股集团董事长李书福就曾提出了“审慎放开地图精准测绘,降低自动驾驶技术发展壁垒”的提案。其中提到,如果审慎对测绘资质进行部分开放,让有实力的非测绘行业企业参与其中,重新审视目前的相关管理规定,规划性地进行摈弃和调整,将有利于推动自动驾驶领域整体行业实力的提升。

  除了技术之外,在投资人眼中,高精地图的本土化也将成为图商的优势。IDG资本合伙人过以宏称,在中国,高精地图尤其面临着技术与本土化的双门槛,其发展还需要自动驾驶业界达成对地图需求和标准的共识。

  据刘骏介绍,这轮融资将主要专注于智能高精地图系统研发、规模化生产、以及对前沿科技及合作伙伴开展多种合作模式的探索。

  记者 | 薛星星

  编辑 | 赵力