1891年,詹姆斯·奈史密斯在马萨诸塞州春田的基督教青年会国际训练学校(后为春田学院)担任该校的体育教师,同时也是加拿大麦吉尔大学的美式橄榄球教练。当时,他想寻找一种有趣易学且可以打发学生无聊的冬季室内体育课的游戏,一些加拿大儿童用球投入桃子筐的游戏给了他启发。

奈史密斯的篮球游戏最早的规则没有运球这一规定,只允许球在球场内传递,之后他又编写了13条篮球规则,这些规则,成为今天篮球运动的雏形。

1936年8月,奈史密斯出席柏林奥运会时,被授予国际篮球联合会名誉主席。