1876年3月2日，“京剧”之名在上海《申报》诞生。京剧腔调以西皮、二黄为主，用胡琴和锣鼓等伴奏，被视为中国国粹，中国戏曲三鼎甲“榜首”。

1993年，一部讲述京剧伶人跌宕起伏一生的电影《霸王别姬》在香港上映。影片中段小楼和程蝶衣的“戏梦人生”令观众唏嘘。

段小楼与程蝶衣是一对打小一起长大的师兄弟，两人一个演生，一个饰旦，配合天衣无缝，尤其一出《霸王别姬》，更是誉满京城。为此，两人约定合演一辈子《霸王别姬》。但两人对戏剧与人生关系的理解有本质不同，段小楼深知戏非人生，程蝶衣则是人戏不分。 

戏里戏外，程蝶衣总认为自己是霸王身旁的虞姬，两人应该唱一辈子戏。段小楼对师弟既心疼又无奈：“你可真是不疯魔不成活。唱戏得疯魔，不假。可要是活着也疯魔，在这人世上，在这凡人堆里，咱们可怎么活呀。”

段小楼在认为该成家立业之时迎娶了菊仙，自此，三人围绕一出《霸王别姬》生出的爱恨情仇开始随着时代风云的变迁不断升级，最终酿成悲剧。