立冬与冬至，由于都有一个“冬”字，所以容易让人混淆，其实是两回事。
立冬，是初始、建立。此时秋天刚刚结束，漫山的红叶尚未脱尽，金菊犹在绽放。立冬，仅仅是冬天开始的标志，气温还在10℃上下徘徊。
赶到冬至来临，景色迥然不同。枝头的树叶已然脱尽，大地一片萧瑟，留在地上的水渍也居然冻成了冰，白天的最高温度开始降至0℃以下，外出之际，寒风有了打脸的感觉，数九寒天到来了。
可见，立冬与冬至虽仅一字之差，含义却有着本质的不同。在排列顺序上，立冬位于冬天六节气之首，而冬至则位居第四，继立冬、小、大雪节气之后，连接小寒、大寒，是一年中最冷的时段，时间可以持续一个半月。
什么是冬至？
“冬”是“终”的意思。农作物经过了春天下种、夏天成长、秋天收获，到了此时，都已经颗粒归仓，可以坐在家里歇一歇，享受劳动的果实了。
同时，开始了数九寒天，屋外滴水成冰，人们也只好躲在家里，免受冰冻的伤害。尤其在东北，冬季时间长，温度低，人们只好坐在热炕上唠嗑，所以东北人普遍善聊天。
“至”是到达、顶点的意思。到了冬至节气，冬天的上述特点已经清晰地展现出来。有时拿手去扳门把手，甚至有粘手的感觉。过年时备的年货，放在屋外大缸里，冻得硬梆梆的，十分利于储存。
冬至到来之际，有一个天象特别明显：就是这一天的白天特别短。如果碰上阴天，下午四点多钟屋里就明显暗了下来，非开灯不可了。
过了这一天，白天则越来越长，夜晚越来越短。以至于夏至到来之际，吃过晚饭七点多钟了，一看太阳还挂在西边的天幕上，迟迟不愿下山。
古人将各个节气时段都分为三候，五天一候，每一候均以一种物候现象作相应。关于冬至的三候都与此时的阳气初生相关：“一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动。”
传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，所以土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体；麋与鹿同科，却阴阳不同，古人认为麋角朝后生，为阴，因为冬至后阳气开始生长，麋感到阴气渐退而解角；同样因为此，这个时候山中的泉水可以流动且有一丝温热。
《周易》讲否极泰来，就是哲学上的否定之否定规律。任何事物发展到顶点，都会向对立面转化。冷达到极点，必然是向暖的转化。所以最冷的时候到来，也意味着春天的脚步越来越近。
俗话说“冬至一阳生”“吃了冬至饭，一天长一线”。由此可见，冬至的最大价值就体现在，作为宇宙万物阴阳转化的关键点，起到了承先启后的作用，在季节转化上，标志着一个四季轮回的结束，以及新的一轮四季轮回的开始。因此才有了“冬至大如年”的说法。何况在古代，真的有冬至过新年的历法。古人又称冬至为冬节、长至节、贺冬节、亚岁等。前历法时代，冬至就通过古圭为人所测定。从北半球回归线的角度来看，它也确实是年度时间循环更替的节点。因此，冬至具有“新年”的意义。
冬至祭天
我国自周代即以冬至所在的月份为岁首，并且要在冬至这一天举行国家典礼，上祀天神，下祭人鬼。
汉代改用夏历，冬至不在岁首月了，但冬至的节庆活动仍然十分隆重。官方延续前朝的祭天典礼，“礼天于南郊，迎长日之至”（《史记·封禅书》）。而这一天人们的生活，《后汉书》中说：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”这样一个重要的节日，朝廷上下都要放假休息，来进行庆祝。
在所有的祭祀仪式当中，最隆重的祭祀便是祭天了。皇帝于每年冬至祭天，登位也须祭告天地，表示“受命于天”。祭天起源很早，周代祭天的正祭是在国都南郊圜丘举行。《周礼.大司乐》云:“冬至日祀天于地上之圜丘。”不过，周礼的仪式真正被用于祭天，其实是在魏晋南北朝时期了。
由于祭天的仪式都是在郊外举行，所以也被称为郊祀。祭祀仅是在圜丘上举行，那是一座圆形的祭坛，古人认为天圆地方，圆形正是天的形象。祭祀之前，天子与百官都要斋戒并省视献神的牺牲和祭器。祭祀之日，天子率百官清早来到郊外。天子身穿大裘，内着衮服(饰有日月星辰及山、龙等纹饰图案的礼服)，头戴前后垂有十二旒的冕，腰间插大圭，手持镇圭，面向西方立于圜丘东南侧。这时鼓乐齐鸣，报知天帝降临享祭。接着天子牵着献给天帝的牺牲，把它宰杀。这些牺牲随同玉璧、玉圭、缯帛等祭品被放在柴垛上，由天子点燃积柴，让烟火高高地升腾于天，这样做的目的是使天帝嗅到气味，也就等于享用了祭祀。
随后，在一片乐声中，被称为“尸”的参与者登上圜丘。所谓的尸不是指尸体，它是由活人扮饰，作为天帝的化身，代表天帝接受祭享的。“尸”就坐，面前陈放着玉璧、鼎、簋等各种盛放祭品的礼器。先向“尸”献牺牲的鲜血，再依次进献五种不同质量的酒，称作五齐。前两次献酒后要进献全牲、大羹(肉汁)、铡羹(加盐的菜汁)等。第四次献酒后，进献黍稷饮食。荐献后，“尸”用三种酒答谢祭献者，称为酢。饮毕，天子与舞队同舞“云门”之舞，相传那是黄帝时的乐舞。最后，祭祀者还要分享祭祀所用的酒醴，由“尸”赐福于天子等，称为“嘏”，后世也叫“饮福”，天子还把祭祀用的牲肉赠给宗室臣下，称“赐胙”。后代的祭天礼多依周礼制定，但以神主或神位牌代替了“尸”。
九九消寒图，冬至开始玩的传统智力游戏
冬至是进“九”之始，从此进入“数九寒冬”。数九从冬至之日起算，每九天为一“九”，至转过年的惊蛰后六天，共计九九八十一天。按阳历计算，是从十二月二十二日到次年三月十二日(闰年则是至三月十一日止)。
此时的天气寒冷，人们的活动空间大多局限于室内。因此，这期间的民俗活动多反映在一家一户的日常生活当中。为此，进“九”之日，人们有画“九九消寒图”的习俗。以记载“九九”当中的天气阴、晴、雨、雪的变化，印证某些谚语是否应验,农家用来预卜来年的丰歉。文人雅士则用来消遣寒冬，成为一种有趣的文化娱乐活动。
据《明宫史》载，明内廷每于冬至均由“司充监刷印九九消寒图。”清宫则有道光御制消寒图;末代皇帝溥仪退位后，也填过消寒图。各大王府、宅门亦无不争相效仿。民间，明、清直至民国，每于冬至之前，均有小贩“刻而市之，附以九九之歌......”(明《帝京景物略》)。不过，以简易的“俗图”为多，文人学士则另有别出心裁的雅图，绫裱后，悬于室壁，以装点节令。
消寒图的形式很多。民间最简单、最常见的是在一张16开的白纸上画九格，再以铜笔帽蘸上印油，每格印上九个圆圈。稍讲究的则在每格印上或画上九个车轱辘钱。圈或“钱”旁注上日子，以资辨认。
当年，前门外鲜鱼口内卖烤鸭的老便宜坊，以及宣南一带的酒楼庄馆，每于冬至进九之后，无不有举行应节消寒会的。有的择一进九后的“九”日(不拘明九、暗九)，相约志同道合者九人，饮酒(“酒”与“九”谐音)作乐，席上用九碟九碗，成桌者用“花九件”便席，加一火锅，以取“九九”消寒之意。间有吟诗、填词、作赋者。倘为诗不成，不过“罚金谷斗数”，不幸而醉，狺狺犬吠，哇哇沾裾，出个“洋相”也不算泄气。
据说，此是唐代遗风，由来久远。按《天宝遗事》载，王仁裕每大雪，则扫雪开径，延宾客至所居处饮食，谓之“暖寒会”后世文人仿而效之，活动内容未变，但改称“消寒会”。意为庆贺冬至阳生，以诗酒度过严寒，迎接阳春的到来。
明代，每于冬至前后，北京市面有售木刻版《九九消寒图》者上附“九九歌”。盖来自南省。其歌曰:“一九二九，相唤不出手。三九二十七，篱头吹觱篥。四九三十六，夜眠如露宿。五九四十五，家家堆盐虎。六九五十四，口中呬暖气。七九六十三，行人把衣单。八九七十二，猫狗寻阳地。九九八十一，穷汉受罪毕;才要伸脚睡，蚊虫虼蚤出。”
“九九消寒歌”与“九九消寒图”是配套的，歌成为图的注解。所以，歌总是附印在图的“天”或“地”上。
文 高巍（民俗学者）
编辑 穆祥桐 校对 陈荻雁
