▲图源央视新闻频道截图。
1200万美国学龄儿童陷入饥荒？
当地时间3月9日，美国农业部宣布，将采取措施确保暑假期间为所有美国学龄儿童提供免费食物。
新冠疫情加剧了学龄儿童饥饿的困境，且大批中小学改为线上教学，导致原本仰赖两顿校餐填饱肚子的贫困家庭学生更加嗷嗷待哺。
为此，美国联邦政府去年暑假前制定了一项“豁免”，将免费校餐适用计划扩展到全体学龄儿童，并在图书馆、公园等校外公共场合设立“供餐点”，允许学龄儿童每天领取早、午两餐食物，且节假日也不断供。
这项“豁免”的截止日几经延长。
毕竟，如果“豁免”中断，那1200万美国学龄儿童将重陷饥荒。
家庭贫困是儿童贫困根源
美国多数州的公立中小学，会为在本校就读的中低收入家庭孩子提供免费校餐，这项计划由各州负责实施，联邦政府通过转移支付给予“报销”。
非营利组织“食品研究与行动中心”学校计划主任菲茨西蒙斯指出，在新冠疫情爆发前，全美92000多所公立中小学注册学生中，有一半以上符合领取免费校餐的条件。
这项“豁免”的截止日几经延长，原本是2021年6月30日，后来美国农业部发布了“延长豁免”的声明，将豁免截止日顺延至9月30日。
对此，美国农业部长维尔萨克显然觉得自豪，他在声明中形容农业部“正在做一项英勇的工作”，目的是“竭尽所能，确保不论贫富家庭的孩子都能获得健康、营养的膳食”。
但有专家点出了更深刻的问题：农业部长称“让不论贫富家庭的孩子都吃饱”，但填不饱肚子的孩子显然只能来自贫困家庭，不解决家庭贫困问题，光盯着校餐使劲，怕是也不够。
名列前茅的美国儿童贫困率
令许多人费解的是，世界第一经济大国美国，居然有名列前茅的儿童贫困率。
2012年联合国儿童基金会（UNICDF）报告称，当时美国儿童贫困率高达23.1%，在工业化国家中名列亚军，仅次于罗马尼亚。根据左翼智库美国进步中心日前提供的数据，美国儿童贫困率至今仍高达17%，总人数逾1100万。
发达的美国之所以有如此触目惊心的儿童贫困现象并存，以至于连吃饭都成了难题，原因是多方面的。
首先，贫富悬殊大，阶层分化鲜明。美国是工业化国家中唯一的非福利国家，主张“低福利、低税收”，强调个人奋斗，这种做法在很大程度上刺激了这个国家的经济和社会效率，对美国维持大半个世纪的强盛功不可没。但有利便有弊，此举也造成大量中低收入家庭缺少救济和依靠，很容易陷入贫困，且一旦陷入便很难自拔。
其次，族裔、族群不平等严重。许多研究者指出，非洲裔、拉美裔等少数族裔家庭，收入普遍低于平均水平。近年来美国产业结构调整巨大，一些“夕阳产业”从业者从昔日衣食无忧的“骄子”，一下坠入整市、整县、整产业的贫困深渊。
第三，美国许多家庭结构不完整，单亲、少女、非婚生家庭子女数量庞大，而这些家庭的孩子很容易陷入贫困状态。
事实上，拜登政府也并非不知道这道理：日前推出的1.9万亿美元新冠刺激计划中，就包含了为期一年的“儿童津贴”计划。
根据该计划，年收入不高于7.5万美元，或夫妻年收入不超过15万美元家庭的6-17岁孩子，每年最多可获得3000美元津贴；6岁以下孩子每年最多可获得3600美元。这笔津贴是通过邮寄支票方式，直接寄给儿童监护人的。
该计划估计将耗资1100亿美元至1200亿美元之间，在整个“1.9万亿”中占比高达6%。对此计划，哥伦比亚大学贫困与社会政策研究中心称，“此举将令美国贫困儿童减少45%，令全美儿童贫困率降至7%以下”。
但果真如此吗？
儿童津贴救得了急救不了穷
保守派智库“传统基金会”高级研究员雷克托担心，“儿童津贴”派发到儿童父母手里，且完全不管用途，“这等于告诉这些孩子的家长，你们可以继续不努力，反正总有人会帮助你们”，这些钱是否真的会花在孩子身上，也无从知晓。
更多人指出，“儿童津贴”当初是打着“减税抵扣”的名义塞入“1.9万亿”的“篮子”，最终却是个如假包换的“大派糖”。
民主党内的“进步派”还毫不掩饰自己接下来的“豪情壮志”：让这项为期仅一年的“大派糖”变为永久性政策。
不少人对此提出质疑：如果期限严格限定为一年，所谓“大幅减少儿童贫困率”便成了如假包换的数字游戏；若真让民主党“进步派”的“永久化”计谋得逞，从此背上巨额财政负担、让美国会员本高筑的债台再高上三尺且不去说，一旦出现所谓“福利依赖症群体”，会否动摇美国迄今维持社会竞争活力的法宝——鼓励个人奋斗的“美国梦精神”？
美国国家科学院估计，儿童贫困每年给美国造成的损失在8000亿美元至1.1万亿美元之间，包括长期贫困、健康问题、无家可归问题、忽视儿童权益问题，也会令美国吸毒、盗窃、刑事犯罪率居高不下。
因此，让美国儿童免于饥饿，的确是个不容回避的大问题。
问题是，怎么办？
正如一位在《布法罗新闻报》网站留言的美国网友所言，免费校餐也好，“儿童津贴”的支票也罢，可缓一时之急，却不能从根本上解决美国社会儿童贫困率居高不下的问题。
中国古话说“救急不救穷”，而今天的美国儿童贫困问题，恐怕是既要救急，也要救穷才行。
□陶短房（专栏作家）
编辑：丁慧 实习生：祁倩倩 校对：危卓
