胡金铨1932年生于北平，从小就受到古文、国画、京剧的熏陶，深爱绘画，喜欢看国剧中的武戏。机缘巧合，朋友介绍他到龙马电影公司做广告、海报、布景等工作，后在帮学生补习英语的过程中，被学生父亲、时任长城电影制片厂厂长的沈天荫看中，便引荐他到长城电影公司任“陈设”一职，胡金铨正式进入电影领域。

从1954年到1965年，胡金铨为电影《深闺梦里人》、《儿女经》、《中秋月》做过道具设计，出演过《吃耳光的人》、《有口难言》。这期间他还在编写剧本，最终在1962年参与执导李翰祥的《梁山伯与祝英台》。1963年，胡金铨接替李翰祥拍摄《玉堂春》。

1967年，胡金铨的武侠片《龙门客栈》上映，成为当年台湾十大卖座国语片之首，创香港开埠以来卖座片最高纪录，当年在台湾票房总收入新台币四百四十二万余元。同年12月，胡金铨开始拍摄《侠女》。

《侠女》的武打极有特色，开创了新派武侠之风。同样走的是简单利落的武打路线，竹林击敌那一段动静结合，在雾气萦绕中，阳光穿叶倾洒而下，几人的站位非常讲究，构成了一个静止的表演场。杀机就在一瞬间喷薄而出，凝滞与动感将电影的张力发挥到了极致。这一片段启发了李安，于是有了《卧虎藏龙》中玉娇龙与李慕白飘逸的竹林打斗戏。

胡金铨的武侠电影“文武双全”，始终保持着浓重的传统文化印记。他的作品，不但在音乐、动作设计上大量运用戏曲元素，还将禅与侠融为一体，构筑起一个充满东方特色的侠义世界。

1997年1月14日，胡金铨逝世，享年65岁。李安曾评价他：“像胡金铨创造出来的影像，对我的影响，不只电影语言，还包括表达情感的方式，对电影的理解。让我觉得中国片就是这样的，过去的中国是这样的。”