2008年汶川地震中，杨建芬的独女方娟于北川中学遇难。震后，杨建芬和丈夫多次尝试试管婴儿失败，最终于2013年领养了弃婴杨杨。2017年丈夫患癌去世，杨建芬和养女杨杨相依为命，过着艰难的生活。杨杨说，妈妈时常提起姐姐，一提就哭：“她喜欢姐姐，她说姐姐遇难了，她说自己想她。”