据美国国家航空航天局（NASA）官网9月25日发布，NASA获取的首个小行星样本已安全进入无尘室。当地时间9月24日上午，一个装有从小行星贝努表面采集的岩石和尘土样本的太空舱降落地球。

据介绍，该小行星样本蕴含太阳系早期物质，科学家希望通过研究这些样本了解太阳系的形成、地球生命起源等关键问题。另外，科学家表示研究这些样本有助于规避潜在的小行星威胁。

人类采集的最大小行星样本

据NASA官网介绍，当地时间9月24日，装有小行星样本的太空舱被直升机从降落地点运往临时无尘室，在那里，科学家使用氮气对样本容器外表进行“清洁”，以去除可能的地球物质，保持样本的纯净状态。

该小行星样本重约250克，装在一个密封容器中。它接下来将被运往休斯敦的林登·约翰逊航天中心，科学家将在那里打开容器，提取样本并对其进行精准称重、分类等，同时分发给其他科学家进行研究。

当地时间2023年9月24日，美国犹他州，“奥西里斯-REx”探测器的样本返回舱在沙漠中降落。图/视觉中国

该样本由探测器“奥西里斯-REx”约3年前在小行星贝努表面采集，在太空中飞越数十亿英里送达地球。“奥西里斯-REx”在距离地球表面约102000公里的地方释放了装有样本的太空舱。太空舱以约44500公里/小时的速度返回地球，最终降落在美国犹他沙漠。送完“快递”的“奥西里斯-REx”则没有返回地球，继续在太空中执行探测任务。

“我们整个团队都很紧张，我们都将注意力集中在这一关键时刻。”“奥西里斯-REx”项目负责人里奇·伯恩斯说。NASA科学家艾米·赛门说，太空舱返回地球需要“具有危险性的操作”。

据新华社报道，“奥西里斯-REx”于2016年9月发射，是美国第一个小行星采样探测器。它于2018年12月31日进入绕小行星贝努运行的轨道，2020年10月20日在贝努表面利用机械臂采集到大约250克岩石和尘土样本，2021年5月10日踏上把样本送往地球的旅程。

最多约四分之一的样本将会分配给“奥西里斯-REx”任务团队的200多名科学家用于开展研究，少量样本将送给参与探测任务合作的日本和加拿大航天机构。大约70%的样本将保留在林登·约翰逊航天中心，供任务团队以外的科学家以及未来几代科学家研究。

据外媒报道，这一小行星样本是目前人类采集的同类样本中质量最大的。此前，日本航天局也曾采集小行星样本，但只有约“一茶匙”的量。

科学家希望借此了解太阳系的形成

据新华社报道，贝努目前距离地球约3.2亿公里，有45亿年历史，蕴含源自太阳系早期的物质。

科学家认为，类似贝努的小行星可能曾向地球提供水和有机化合物，可能富含有价值的资源和贵金属。研究贝努将增加人类对行星形成及地球生命起源的了解，为将来进一步探索太阳系打下基础。

同时，科学家希望通过研究贝努找到更多对地球具有潜在威胁的小行星，了解它们的轨道和物理特征，在此基础上研究如何保护地球免受撞击。

当地时间2023年9月24日，美国犹他州，“奥西里斯-REx”探测器的样品回收舱着陆后不久被运走。图/视觉中国

NASA官网表示，贝努小行星样本将帮助全世界的科学家更好地理解行星信息，了解地球有机物和水的起源，并了解更多潜在的小行星威胁。

“（该样本）将加深我们对太阳系起源的理解，另外，贝努还是一颗对地球有潜在威胁的小行星，研究该样本有助于我们更好地了解小行星。”NASA局长比尔·尼尔森说。

据外媒报道，贝努是NASA认为的对地球最具威胁性的小行星之一。研究人员称，贝努在未来300年内有很小的概率撞击地球。另外，贝努是早期太阳系的遗物，就像是太阳系的一颗“时间胶囊”。

“奥西里斯-REx”任务首席研究员、行星科学教授但丁·劳雷塔说：“我们看到的或许是地球形成以前就存在的物质，甚至有可能是太阳系形成之前的物质，我们看到的是‘故事’的开端。”

艾米·赛门说，科学家在努力寻找贝努表面发生过水合作用的证据，因为这些证据或许可以解释地球生命的起源。

新京报记者 陈奕凯

编辑 张磊 校对 李立军