在冰川时代，猛犸象是地球上最大的动物之一，曾徜徉在欧亚大陆北部和北美地区，据信在公元前1670年左右灭绝。但根据最新报道显示，科学家或许有望在2028年前“复活”这一史前生物。

当地时间3月6日，美国迈阿密巨型生物科学公司（Colossal Biosciences）宣布，在重现这一重达6吨、高达16英尺的动物的路上取得了重大突破。

“这可能是这种项目早期阶段最重要的一步。”巨型生物科学公司联合创始人、遗传学家、哈佛大学教授乔治·彻奇（George Church）说道。

外媒称科学家有望2028年前“复活”猛犸象

据新华社报道，猛犸是一种古脊椎动物，属哺乳纲、真象科。最著名的种类是真猛犸象，即长毛猛犸象，体型巨大，披着长毛，一对长而粗壮的象牙向上向后弯曲并旋卷。

猛犸象曾步履蹒跚地穿越欧亚大陆和北美。不过，大约在4000年前，猛犸象还是走上了渡渡鸟的老路，在地球上灭绝。灭绝原因目前还没有定论，有研究认为可能是由于气候变化和人类猎杀。

当地时间2023年10月23日，美国自然历史博物馆陈列的猛犸象复制品。图/IC photo

值得注意的是，当它们灭绝时，一些猛犸象的尸体被冻结在冰冷的苔原之上，这不仅保存了它们的骨头，甚至还保存了它们的肉和皮毛，让古生物学家有机会收集猛犸象的DNA片段。2013年，俄罗斯科学家发现的一具猛犸象遗骸出土时甚至还有血液渗出。

由于猛犸象灭绝的年代距今还很近，以及有较为完好的遗骸保存。多年来，一直有科学团队致力于研究猛犸象的基因，希望能再次看到它们在苔原上漫步，就在近期研究取得了重要的进展。

巨型生物科学公司表示，他们的科学家成功制造了猛犸象的近亲——亚洲象的诱导多能干细胞。不过，描述这项工作的论文目前还没有经过同行评审。

据英国《每日邮报》报道，2006年，日本科学家山中伸弥发现了一种方法，可以诱导成年动物的细胞变成干细胞，而干细胞具有生长成任何其他类型细胞的独特能力。

这种方法已在人类、兔子、白犀牛等物种上取得成功，目前还没有在大象身上做过试验。据《华盛顿邮报》报道，科学家们的计划是利用冷冻的猛犸象尸体上提取出的基因对干细胞细胞核进行基因修补，然后与大象卵子结合，届时胚胎将植入人工子宫。

即便实验成功，最终也不会创造出与4000年前猛犸象完全一样的物种，而是一种具有猛犸象关键特征的动物，比如同样具有厚重的皮毛和充足的脂肪，以抵御寒冷的环境。

巨型生物科学公司表示，“它将像猛犸象一样走路，看起来像猛犸象，听起来像猛犸象，最重要的是它能够栖息在以前因猛犸象灭绝而被遗弃的生态系统中。”《每日邮报》指出，科学家有望在2028年前“复活”这一史前生物。

彻奇曾在以前的采访中表示，他寻求的不是猛犸象，主要目标不是创造完美的复制品，而是用现代、古代及合成DNA创造具有多样性和选择性的杂交种。

复活古代动物引发不小争议

事实上，并不是所有人都支持所谓“复活”猛犸象的想法。

如果一头基因中带有猛犸象特征的大象出生，它也未必会像人们期待的那样成长为一头猛犸象。大多数哺乳动物和鸟类都有复杂的社会和文化互动，而随着它们的灭绝，这些互动也都已经消失。

“不仅是基因的问题，例如，现代大象都是高度社会化的动物，会将水坑位置的知识和其他生存技能代代相传，它们的远古表亲可能会很相似。如果没有长辈来抚养、教导它们，它们没有办法学习如何成为猛犸象。”前动物园管理员希瑟·布朗宁（Heather Browning）说道。

被创造出来只是一个开始，人们更担心它们接下来的命运。美国亚利桑那大学的地球科学教授卡尔·弗莱萨（Karl Flessa）对美国全国公共广播电台（NPR）表示了他对整个项目的质疑，“我们将从中得到什么呢？我想首先是会在动物园的某个地方看到一场怪异的表演，另外，如果要把它们放生到北极苔原上，面对全球变暖，它们会不会走向二次灭绝？”

当地时间2023年6月15日，土耳其埃尔祖鲁姆一家博物馆展出的猛犸象化石。图/IC photo

也有人认为对于所谓“复活”猛犸象的关注不利于对眼下动物的保护工作。多伦多动物园野生动物科学高级主管加布里埃拉·马斯特罗莫纳克（Gabriela Mastromonaco）表示，今天也有很多物种在走向灭绝，如果只是关注猛犸象的话，对于现状没有实际帮助，“比起化石，还活着的动物才是我们真正应该关注的，这不过是分散注意力而已。”

对于项目的支持者而言，让灭绝的动物回归地球是纠正人类在物种持续灭绝危机中扮演角色的一次机会。他们认为，在这一领域取得突破可能会给现存的动物带来好处，包括拯救当前濒临灭绝的大象。

重新引入具有猛犸象特征的大象也可能帮助对抗全球变暖。巨型生物科学公司回应称，如果未来将它们放回北极苔原，可以帮助踩下永久冻土，防止更多的永久冻土融化。永久冻土的融化不仅会将碳释放到大气之中，还可能意味着被掩埋在地下数千年的生物将不断被暴露，在未来可能会释放出更多未知的病毒。

退一步讲，科研人员认为，即便不用于“复活”猛犸象，巨型生物科学公司本身在大象干细胞方面取得的科研进步也值得肯定。

“事实证明，对于某些物种来说，制造诱导多能干细胞是非常困难的，众所周知，大象就是其中的一个。能够为大象群体做到这一步是一个巨大的进步。”圣地亚哥动物园野生动物联盟保护遗传学主任奥利弗·莱德（Oliver Ryder）表示，这为保护物种的遗传多样性、防止物种灭绝和帮助物种的可持续发展开辟了新的可能性。

新京报记者 栾若曦

编辑 张磊 校对 张彦君