撰文、供图/美国纽约大都会艺术博物馆 

编译/无穷

由北至南穿越世界上最大的沙漠撒哈拉沙漠，将抵达一片广阔的地区。阿拉伯旅行者将之命名为萨赫勒（Sahel）。这片地区，西起大西洋沿岸，东至尼日河，将近1500公里长，是一片从沙漠到草原的过渡地带。

最早适应了这种脆弱环境的居民，小心地在农业种植地和沙漠边缘之间的尼日河盆地既种植作物又放牧牲畜。7世纪晚期，柏柏尔人将繁荣的贸易网络拓展到跨撒哈拉地区，使这里成为多元文化的十字路口。

除了经受法国殖民者长达65年的殖民统治之外，西萨赫勒的人民自我管理，他们在这片土地上建立了五个连续的帝国和王国，分别是古代的加纳帝国、马里帝国、桑海帝国、巴马纳·塞古王国和乌马里政权。

随着这些政治权力中心的起落和更替，其独特的视觉表达形式也随之经历了从泥巴到珍贵金属的不同媒介的变化。最早的一批外国旅游者来到萨赫勒闪闪发光的宫廷后留下的记述，很大程度上激发了世人对于金子这种新资源的向往。穆斯林在7世纪的到来，则带来了文字和对地区语言的书面翻译。在随后的几个世纪中，富有自身传统的萨赫勒人又接纳了新的信仰。

今天，在媒体报道中，萨赫勒总是以充满“麻烦”的形象出现：气候变化带来的沙漠化挑战、来自极端主义者的安全威胁、过境移民们面临着危险的沙漠和海洋。而关于这个地区早期充满活力的文化传统和多样性的历史却鲜为人知。

本文节选自《文明》2020.07月刊