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猫科动物喜迎更新——蒂尔卡约虎猫（Leopardus tilcayo）。上一次人类发现新的活体猫科动物物种，已经是100多年前的事了。
这次加入的新猫猫个子比家猫还小，浑身长满豹纹，脸有点皱，耳朵短短圆圆的，长得很有特点。
蒂尔卡约虎猫Tigrino本猫，超绝凶兽 | Fernando Faciole / National Geographic
2026年9月17日，一支国际团队在《当代生物学》（Current Biology）上发表论文，正式给它上了“户口”。更奇妙的是，这个新物种的发现过程，是从一只在路边被人捡回家的小猫开始的。
捡到一只奇怪的小猫
故事发生在玻利维亚的云加斯（Yungas）。这是安第斯山脉东坡的一条山地森林带，从山脊一路往下延伸到亚马逊低地，常年泡在云雾里，物种丰富。
大约10年前，一名当地男子在森林边的公路上捡到了一只可爱的小猫，就抱回家养了。
所以多去外面逛能开新图鉴是真的！| Fernando Faciole / National Geographic
奇怪的是，这只猫脸皱巴巴的，胡须很长，身上的斑点像豹子，而且野得很，怎么养都养不成家猫的样子。过了一段时间，他意识到这可能真的不是家猫，于是把这只奇怪的猫送到附近的拉森达维尔德（La Senda Verde）动物保护中心。这里主要收容被非法贩卖的野生动物，见过各种各样的动物。
可是保护中心的工作人员看了半天，也认不出这是什么猫。
2016年，他们给玻利维亚猫科动物研究项目的负责人、生物学家保拉·诺加莱斯-阿斯卡伦斯（Paola Nogales-Ascarrunz）打了个电话表示：我们这儿来了一只怪猫，您来看看？
诺加莱斯-阿斯卡伦斯和Tigrino的合影 | Fernando Faciole / National Geographic
诺加莱斯-阿斯卡伦斯来到这里，发现这只猫比家猫还小一圈，她当场拍了上百张照片。不过那时她也没多想，只觉得这是一只小斑虎猫（Leopardus tigrinus）。
这只后来被叫作Tigrino的小公猫，就这样在保护中心住了下来，一住就是十年。
猫界大型连连看
小斑虎猫是生活在中美洲和南美洲的一类小型野猫。英文叫tiger cat，西班牙语里常叫tigrillo，有小老虎的意思。但它们和老虎的亲戚关系很远，属于猫科的虎猫属（Leopardus），同属的亲戚还有体型更大的虎猫和尾巴特别长的长尾虎猫。小斑虎猫一般只有1.5到3公斤重，身上布满玫瑰花斑，像一只迷你版豹子。
虎猫属的部分物种，从左上角起顺时针依次为：虎猫、小斑虎猫、潘帕斯猫、南美林猫、长尾虎猫和乔氏猫 | PaleoMatt / Wikipedia
中文读者这里可能会有点晕。中文里的虎猫对应的并不是英文里的tiger cat，而是体型较大的ocelot，也叫美洲豹猫，小斑虎猫才是tiger cat，长尾虎猫又是另一种猫。
总之，三种猫名字里都有虎，长得也都是一身斑点，却不是老虎的近亲。好在它们同属一个虎猫属，这么叫也算一家人整整齐齐。
小斑虎猫 | Geigy / Wikipedia
小斑虎猫类群在分类学上可以说是一团乱麻。
1775年，德国博物学家约翰·施雷伯（Johann Schreber）根据一幅画描述了小斑虎猫这个物种，这幅画里是在法属圭亚那见到的一只小斑点猫。此后两百多年，大家默认从哥斯达黎加到阿根廷北部的这类小猫都是同一个物种。
右边是1775年的彩色图版本，左边是布丰1765年发表的黑白图版 | 参考资料[8]
问题是，这些小猫长得实在太像了。它们体型差不多，花纹在个体之间又变化很大，还擅长躲藏，多在夜里出没，人们很少能看见。科学家管这种外表难以区分、遗传上属于不同物种的情况叫隐存种（cryptic species）。
狮子老虎这些大猫明星已经被研究得太多了，很少出现这样的混乱，小型野猫则不同，就算相机陷阱拍到了照片，研究者也常常认不出谁是谁，博物馆里的标本也经常被认错。
这次研究用到的一件标本，最初被当成了长尾虎猫，后来研究者看了它后颈毛发的朝向，才改认为小斑虎猫。
直到基因技术登场，这团乱麻才开始被一点点理开。
2013年，巴西遗传学家爱德华多·埃齐里克（Eduardo Eizirik）的团队发现，巴西东北部和南部的小斑虎猫之间根本没有基因交流，于是把南部的种群分出来，恢复了一个19世纪就有过的名字，南方虎猫（Leopardus guttulus）。
南方虎猫终于被正名（但真的和上面的小斑虎猫长得很像！） | Anderson Nasc / Wikipedia
他们还扒出了一段相当复杂的历史。东北部的小斑虎猫（也就是后来的艾米莉虎猫）在很久以前和潘帕斯猫杂交过，基因组里至今留着潘帕斯猫的片段；南方虎猫则至今还在和乔氏猫杂交，在巴西南部两者分布重叠的地方，很多猫都是混血。
之后，更多名字陆续回归。2017年，有学者提议恢复艾米莉虎猫（Leopardus emiliae）的名字；2024年，又有研究把安第斯山脉和中美洲云雾林里的种群划成了云斑虎猫（Leopardus pardinoides），云斑虎猫的识别特征之一是雌性只有一对乳头。
又一位长得差不多的，它是云斑虎猫 | Daniel Mesa / Wikipedia
猫猫拥有新身份
让我们回到Tigrino的故事。
2019年，诺加莱斯-阿斯卡伦斯在编一本介绍玻利维亚猫科动物的小册子。她翻出当年拍的照片，和邻国巴西野外指南里的小斑虎猫放在一起比了比，突然发现Tigrino身上的玫瑰花斑比巴西的猫大了一大圈。她当时的第一反应是，这似乎对不上啊。
但光凭花纹说它是新物种，证据还远远不够，想知道它到底是谁，得看基因。
于是诺加莱斯-阿斯卡伦斯学习了基因组分析，找来了合作者一起干活。后来，团队又获得了另一只同类个体的样本。他们一口气分析了虎猫属38个个体的完整基因组，其中26个属于小斑虎猫类群。有8个样本来自博物馆标本，其中6个来自圭亚那地区，1775年那幅画就来自这一带的法属圭亚那。
结果发现，小斑虎猫类群一共包括5个物种，分别是小斑虎猫、南方虎猫、艾米莉虎猫、云斑虎猫，以及新加入的蒂尔卡约虎猫。
Tigrino的炫酷侧面照荣登论文 | 参考资料[1]
Tigrino和那只后来的猫属于同一个物种，它们的祖先大约在140万年前就和其他小斑虎猫分道扬镳了，这个距离和现代狮子与已经灭绝的洞狮之间的差距差不多。研究团队也完全没预料到会这样，此前从来没有人提出过玻利维亚的小斑虎猫是一种不同的动物。
顺便，研究团队还在秘鲁的云加斯找到了小斑虎猫的一个新亚种，起名叫Leopardus tigrinus ssp. antisuyo，名字来自印加帝国时期包括这一带在内的行政区安蒂苏尤（Antisuyu）。同样住在云加斯，秘鲁的猫只是亚种，玻利维亚的猫却成了独立物种，区别在于分化程度。秘鲁这一支和其他小斑虎猫有明显差别，但还属于小斑虎猫这个种，蒂尔卡约虎猫则早就自立门户了。
为什么说蒂尔卡约虎猫是一百多年来第一个新猫种呢？毕竟这些年南方虎猫、云斑虎猫也陆续被认定为独立物种了。区别在于，那几个名字早在19世纪或20世纪初就有人提出过，基因研究只是帮它们正了名，相当于老角色返场。蒂尔卡约虎猫则从来没有被任何人描述过，是货真价实的新物种。
起名的时候，研究者用了当地人的叫法tilcayo。诺加莱斯-阿斯卡伦斯问当地人这个词是什么意思，对方表示不知道，爷爷就这么叫，所以我也这么叫——总之，蒂尔卡约虎猫就这么得名了。
爷爷就这么叫你了！ | Joel Sartore / National Geographic Photo Ark
新猫猫是加进图鉴了，但它的资料页目前还空着一大半。
研究者仔细检查过的活体只有两只，其中Tigrino被选作这个物种的模式标本，现在如果有人要鉴定蒂尔卡约虎猫，都得以它为参照物。这位参照物今年大约10岁，仍然住在保护中心里。
保护中心里的Tigrino | Alessandro Verniani
在野外，研究者从粪便样本里找到了小型啮齿动物的残骸，说明它们大概爱吃小老鼠；零星的相机陷阱记录显示，它们可能主要在夜里活动。除此之外，它们在野外究竟分布多广、有多少只等信息，目前都还是问号。
这次研究可能还只是个开始。有专家认为，从墨西哥到阿根廷都有分布的长尾虎猫，可能也藏着好几个物种，可以进一步研究；如果使用同样的方法，很可能在非洲和亚洲也能找到新的小型野猫。地球Online的猫猫图鉴，说不定还会继续更新。
给猫分类，看起来是纸面上的事，实际上会直接影响它们受到多少保护。
目前，世界自然保护联盟（IUCN）红色名录还在用比较早的分类框架，只是把小斑虎猫和南方虎猫两个物种列为易危。如果把从巴西南部到哥斯达黎加的小斑虎猫都当成一种猫，它的分布范围很大，看上去处境没有那么危险；可一旦拆成5个物种，每一个的地盘和数量都会缩水，必须分别评估。
研究团队已经把结果交给了IUCN，下一轮评估预计会把这些类群分开算。他们认为，蒂尔卡约虎猫单独评估以后，可能会被列为濒危。
团队在玻利维亚的云加斯森林增设相机陷阱 | Fernando Faciole / National Geographic
在蒂尔卡约虎猫的老家云加斯，生态系统正面临着严重威胁，其中包括森林砍伐、农业扩张、人为火灾和采矿带来的压力，而整个小斑虎猫类群还要应对野生动物走私和疾病传染的风险。团队正在云加斯的森林里布设更多相机陷阱，希望能找到更多Tigrino在野外的同类。
我同类呢我同类呢 | Alessandro Verniani
参考文献
[1] Nascimento, F. O. do, & Feijó, A. (2017). Taxonomic revision of the tigrina Leopardus tigrinus (Schreber, 1775) species group (Carnivora, Felidae). Papéis Avulsos de Zoologia, 57(19), 231–264. DOI: 10.11606/0031-1049.2017.57.19.
[2] de Oliveira, T. G., et al. (2024). Ecological modeling, biogeography, and phenotypic analyses setting the tiger cats’ hyperdimensional niches reveal a new species. Scientific Reports, 14, 2395. DOI: 10.1038/s41598-024-52379-8.
[3] Lescroart, J., et al. (2023). Extensive phylogenomic discordance and the complex evolutionary history of the Neotropical cat genus Leopardus. Molecular Biology and Evolution, 40(12), msad255. DOI: 10.1093/molbev/msad255.
[4] Ruiz-García, M., Pinedo-Castro, M., & Shostell, J. M. (2023). Morphological and genetics support for a hitherto undescribed spotted cat species (genus Leopardus; Felidae, Carnivora) from the southern Colombian Andes. Genes, 14(6), 1266. DOI: 10.3390/genes14061266.
[5] Marín-Puerta, S., et al. (2025). Leopardus narinensis Ruiz-García, Pinedo-Castro & Shostell, 2023 (Mammalia, Carnivora, Felidae) is a junior synonym of Leopardus pardinoides (Gray, 1867): the need for good practices in nomenclatural and taxonomic proposals. Zoosystematics and Evolution, 101(3), 1297–1307. DOI: 10.3897/zse.101.152765.
[6] https://revistapesquisa.fapesp.br/en/wildcats-from-the-andes-and-central-america-differ-to-those-found-in-brazil
[7] https://www.nationalgeographic.com/science/article/sneaky-spotted-cat-has-been-disguised-as-another-species
作者：猫吞
编辑：翻翻
封面图来源：Fernando Faciole / National Geographic
